Rudolf Engel schloss 1906 sein Philosophiestudium an der Universität Wien mit der Promotion ab. Er war zeitweise als Mittelschullehrer tätig, doch sein beruflicher Schwerpunkt lag im Verlegen und Verkaufen von Büchern und Theatralia. Engel gründete 1923 den EOS-Verlag, spezialisiert auf Erotika und die Herausgabe von französischen und lateinischen Werken sowie deren deutschen Übersetzungen. Von März 1935 bis September 1937 besaß seine Frau Henriette Engel, née Wostry (1890–1965), die im Jahr 1789 gegründete Theaterbuchhandlung Wallishauser in Wien 1, während er einige Jahre die Cottage-Buchhandlung in Wien 18 betrieb. Die Buchhandelskonzession legte Rudolf Engel mit Oktober 1936 zurück. Im Februar 1941 erfolgte die Löschung seiner Firma aus dem Handelsregister infolge seines im Jahr zuvor gestellten Antrags. Ab September 1938 lebten Rudolf und Henriette Engel im niederösterreichischen Kirchberg am Wechsel. Ob Engel dort gewerblich tätig war, kann nicht rekonstruiert werden, da sämtliche Gewerbeunterlagen der Gemeinde zu Kriegsende durch einen Brand vernichtet wurden. Zu seiner etwaigen NSDAP-Mitgliedschaft machte er widersprüchliche Angaben: 1938 gab er an, er sei NSDAP-Mitglied, 1943 verneinte er in einem Fragebogen zur Aufnahme in die Reichsschrifttumskammer die Zugehörigkeit zur NSDAP oder einer ihrer Gliederungen. Nach der neuerlichen Übersiedlung nach Wien im Oktober 1946 inserierte Engel weiterhin unter "Buchhandlung Kirchberg am Wechsel" in der Zeitschrift Das Antiquariat. Sein Firmenakt gibt keine Auskunft über eine weitere gewerbliche Tätigkeit, doch er verkaufte bis zu seinem Tod im Jahr 1955 der Österreichischen Nationalbibliothek, der Universitätsbibliothek Wien, dem Österreichischen Theatermuseum und auch der Theaterwissenschaftlichen Sammlung der Universität Köln zahlreiche Bücher und Theatralia.

Der Kunstrückgabebeirat empfahl 2009 die Rückgabe jener Sammlungsteile aus der bedeutenden Schönbrunnensia-Sammlung Ernst Moriz Kronfelds (1865–1943), die die Nationalbibliothek im Jahr 1942 von Engel angekauft hatte. Wie Engel in deren Besitz gekommen war, kann nicht mehr rekonstruiert werden.